Normalmente los documentos indexados en las fuentes de literatura científica que son pertinentes para el uso académico-investigativo son citados cuando pueden apoyar de alguna forma la producción de nuevo conocimiento.

Así, el impacto de la información se mide por el número de citas que van recibiendo los documentos que publican los investigadores y que a través del tiempo se van referenciando en otros estudios posteriores en las diferentes áreas de conocimiento.

Algunas bases de datos como Scopus y Web of Science (WoS), y también plataformas como Google Scholar, Dimensions, Microsoft Academic, incorporan en sus registros el número de veces que los documentos son citados (referenciados) en cada una de estas respectivas fuentes que incorporan indicadores métricos de la información.

El número de citas es registrado tanto por el documento específico (artículo, capítulo de libro, proceedings, comentario, nota científica, etc.) como por la publicación (revista o libro), y por tanto se considera que los documentos o publicaciones van adquiriendo impacto a medida que los van citando dentro de un área de conocimiento.

El impacto no significa que el documento sea bueno o malo, sino que ha generado que la comunidad científica comente, valide o refute las teorías, resultados, métodos, etc. de los estudios que se publican en las diferentes líneas de investigación.

A partir de lo anterior, y de los datos de citación que recogen las bases de datos mencionadas (principalmente WoS, Scopus y Google Scholar), existen indicadores como el Factor de Impacto de Revistas, el índice h, el índice h5, el índice i10, CiteScore, SNIP para evaluar la calidad no solo de los documentos, sino también de las revistas, autores, entre otros. Incluso con el índice h se llega a instancias de calidad de editores, universidades, grupos de investigación, países, entre otros actores que giran en torno al mundo científico y la investigación.